En mi reciente publicación sobre el paseo marítimo de A Coruña omití, de forma involuntaria, la referencia a un par de símbolos allí existentes que deberían haber sido reseñados. Afortunadamente mi amada Ipi, que me lee y puntualiza, me lo hizo saber y en consecuencia trato hoy de solventar esa omisión con lo que paso a comentar.

Como imagino que es conocido por la mayoría, se conoce por Expedición Balmis a la que, partiendo del puerto de A Coruña, inició en 1803 un periplo por el nuevo mundo, para llevar a las colonias españolas lo que en aquel entonces era la vacuna de la viruela. Evidentemente en aquellos tiempos las vacunas no proliferaban como ahora y las soluciones para aplicarlas tenían que ser imaginativas.

En ese sentido el médico español Francisco Javier Balmis ideó la forma de hacer llegar a los territorios españoles de ultramar la solución para curar la viruela. El sistema empleado consistió en trasladar a un grupo de niños (22) seleccionados entre la Casa de los Desamparados de Madrid (4), el Hospital de la Caridad de A Coruña (13) y otros 5 de Santiago. A uno de esos niños, que no habían pasado la viruela, se les inoculaba una pequeña dosis del virus de la enfermedad para que generase anticuerpos y cada nueve o diez días se repetía el proceso con otro, de forma que con todos ellos se cubría el trayecto de navegación hasta llegar al puerto de destino, donde ya podía comenzar a aplicarse el tratamiento a la población que lo necesitaba.

Junto al doctor Balmis viajaron otros dos médicos asistentes, tres enfermeras y la rectora del orfanato Casa de Expósitos de A Coruña, Isabel Zendal Gómez, madre a su vez de uno de los niños implicados en el traslado. La expedición partió del puerto de A Coruña el 30 de noviembre de 1803 en el navío Maria Pita, fletado para la esa finalidad y consiguió llevar la vacuna hasta las islas Canarias, Puerto Rico, Cuba, Venezuela, Colombia, Ecuador, Peru, Nueva España y Filipinas, entre el citado año de partida (1803) y el año 1806. En total componían la expedición 37 personas.

Y como recuerdo de todo ello, en nuestra ciudad y más concretamente en el entorno del paseo marítimo existen un par de símbolos que lo recuerdan. El primero de ellos está en el exterior de la Domus, junto a la puerto de acceso al restaurante, en lo que se conoce como el Balcón Balmis, donde hay 12 columnas de granito en su memoria.

Y el otro símbolo es una estatua existente junto a la dársena que rememora la figura de Isabel Zendal con los niños. En su base existe una placa conmemorativa, aunque el nombre de Isabel no aparece. En 1950 la OMS reconoció a Isabel Zendal como la primera enfermera de la historia en misión internacional.

Sobre esta expedición hay abundante literatura, y en concreto entre otras publicaciones, un libro muy ameno, Los Niños de la Viruela, publicado por Anaya, y cuya autora es María Solar.